LA HISTORIA DE LA FABRICACIÓN DEL VIDRIO
No se sabe exactamente cuándo o dónde fue fabricado por primera vez el vidrio, aunque se piensa que tiene su origen en Mesopotamia, donde han sido encontrados trozos que datan del tercer milenio a.C.
Igualmente hay constancia de vidrio en épocas tan lejanas como el segundo milenio a.C., siendo ya entonces fabricado por los egipcios y los fenicios.
El vidrio era entonces mucho menos común de lo que es ahora. Era muy preciado, y en la Biblia el vidrio se ha comparado al oro (Job 28:17).
El arte de la fabricación del vidrio con el tiempo alcanzó Egipto, en donde se utilizó un método llamado “formado sobre núcleo”. Fabricaban un molde hecho de arcilla y estiércol, que se envolvía en vidrio fundido al que se daba forma haciéndolo rodar sobre una superficie lisa.
Será mucho más tarde, a finales del primer siglo a.C., cuando un nuevo método, el vidrio soplado, revolucionará la fabricación del vidrio. Este arte fue descubierto en el este de la costa mediterránea, probablemente en Siria. Soplando a través de un tubo hueco, un soplador de vidrio experimentado podía producir complejas y simétricas formas en la gota del vidrio fundido, o bien soplar el vidrio fundido en un molde.
El avance que supuso la técnica del vidrio soplado, junto con el apoyo del poderoso Imperio Romano, hizo que los productos de vidrio estuvieran más accesibles al pueblo, propagándose el arte de la fabricación del vidrio a muchos países.
FABRICACIÓN DEL VIDRIO EN EUROPA
En los siglos IV y V d.C., con la caída del Imperio Romano, el arte de la fabricación del vidrio decayó en Europa, aunque la industria continuó prosperando en Irán, Irak y Egipto.
En Europa, hubo un renacimiento limitado de la fabricación del vidrio a principios del siglo XII, con las vidrieras de las catedrales y los monasterios.
No se desarrollará en Europa una industria del vidrio próspera hasta el final del siglo XIII, cuando Venecia se convierte en un importante centro vidriero.
Es posible que los venecianos aprendiesen las técnicas de fabricación del vidrio a través del contacto con los países del Cercano Oriente durante las Cruzadas.
El vidrio veneciano era famoso por sus brillantes y luminosas formas imaginativas. Así, en el siglo XV, Venecia se convirtió en el productor principal de vidrio en Europa.
Los fabricantes de vidrio venecianos fueron tan valorados, que se les prohibió salir de la isla de Murano, a fin de evitar que sus preciosos secretos comerciales fueran transmitidos a otros.
Posteriormente, se descubrió la técnica del vidrio plano en Normandía, Francia. La primera industria vidriera se desarrolló en el siglo XVIII, a través de distintas fábricas, algunas de las cuales producían más de 1 millón de botellas al año.
En el siglo XIX, con la revolución industrial, comenzó el empleo del carbón para calentar los hornos y se introdujeron las primeras máquinas de automatización de la producción, pero no fue hasta comienzos del siglo XX cuando se convirtió en una industria de masas, por medio de la instalación de hornos de fuego continuo y de los progresos realizados en el campo de la automatización de la producción.
La evolución tecnológica de vidrio continúa hoy en día en áreas tales como los vidrios con capas, vidrios bajo emisivos, pantallas de plasma para alta definición, vidrios ultradelgados para electrónica, vidrios especiales para la aviónica y los trenes de alta velocidad, vidrios antifuego, etc.